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La jeunesse de Tommy Douglas de Beryl Young, traduit en français par Louis Anctil :
un devoir de mémoire

Pour l’autrice de l’Ouest canadien Beryl Young, il est incompréhensible que des jeunes vivant dans le même pays qu’elle puissent ne pas connaître celui qui est son héros depuis longtemps : Tommy Douglas. C’est pour redonner à ce Canadien ses lettres de noblesse et la reconnaissance qu’il mérite qu’elle a décidé d’écrire son histoire. La jeunesse de Tommy Douglas, paru aux Éditions Pacifique Nord-Ouest dans une traduction française de Louis Anctil, saura, Beryl Young l’espère, inspirer les jeunes lecteurs et lectrices à changer le monde à leur façon, à l’instar de ce père de l’assurance-maladie au Canada.

Beryl Young se spécialise en littérature jeunesse et aime raconter du point de vue de personnages à l’enfance ordinaire mais au parcours extraordinaire. Après Un gamin acadien : L’odyssée de Roméo LeBlanc vers Rideau Hall(Bouton d’or Acadie, 2019), elle s’intéresse ici à la vraie histoire du politicien Thomas Douglas, passé à l’histoire sous son surnom, Tommy, et qui fut premier ministre de la Saskatchewan, premier chef du Nouveau Parti démocratique mais, surtout, père de la médecine socialisée au Canada.

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Ç’a été une grande surprise pour moi d’apprendre que la jeune génération de Canadiens ne connaît pas Tommy Douglas, l’homme qui a [introduit] l’assurance-maladie au Canada. La plupart des enfants n’ont même jamais entendu son nom, s’étonne d’emblée Beryl Young, qui voue un grand respect à cet homme. Si cette dernière reconnaît que le système d’assurance-maladie n’est pas parfait, elle se dit fière que le Canada permette à ses citoyens et citoyennes d’être soigné(e)s gratuitement, et considère que les jeunes devraient au moins se souvenir de l’homme qui a permis la mise en place d’un tel système.

Faire une histoire simple

Bien qu’il traite de la vie d’un homme politique, La jeunesse de Tommy Douglas demeure simple et accessible au lectorat jeune : Ça demeure l’histoire d’une maladie infantile peu connue qui a inspiré un jeune garçon, qui n’était pas très grand pour son âge et qui n’était pas issu d’une famille aisée, à « rêver plus grand » et à changer la vie des autres enfants et aussi des adultes canadiens, résume l’autrice. Les illustrations de Joan Steacy complètent bien le récit et y ajoutent de la profondeur, bien que l’objectif demeure le suivant : que les jeunes établissent des liens entre l’histoire de Tommy Douglas et la leur propre.

Après tout, Young raconte ici l’histoire d’un garçon qui s’est fait mal au genou. La plupart d’entre nous peut se reconnaître là-dedans, estime-t-elle. Relatant l’hospitalisation de Tommy Douglas en raison de sa maladie, l’ostéomyélite, et la façon dont le docteur R. H. Smith a offert ses services gratuitement pour l’opérer, le livre insuffle l’espoir. Lorsqu’on écrit pour les enfants, on se concentre sur les détails qui sont importants pour les enfants. [Par exemple], j’écris que sa jambe a guéri en deux jours, mais dans la vraie vie, il y a eu plusieurs opérations pour sauver la jambe de Tommy avant qu’il puisse à nouveau jouer au hockey!

Reconnaissance

Plein de gratitude pour son médecin, le jeune Tommy Douglas, devenu grand, a eu l’idée de mettre en place un système d’assurance maladie financée par le gouvernement – celui de la Saskatchewan, d’abord, puis celui du Canada quelques années plus tard. L’état de sa jambe s’aggravait, poursuit Young; il ne pouvait plus jouer avec ses copains et il craignait de perdre sa jambe. Imaginez sa reconnaissance envers le docteur Smith, et vous comprendrez qu’il ait eu envie que d’autres – que tout le monde! – ait autant de chance que lui.

En 2004, à l’issue d’un vote national à la chaîne CBC, Tommy Douglas a été nommé le « Plus grand Canadien de tous les temps », battant [à ce titre] même Wayne Gretsky et Terry Fox! s’exclame l’écrivaine, d’autant plus convaincue de l’importance de ce grand homme et du bien-fondé de cette biographie. Les jeunes doivent comprendre le rôle des politiciens, comme l’a fait Tommy Douglas, et surtout prendre conscience, grâce à lui, qu’œuvrer en politique peut permettre de promulguer des lois qui changent notre société.

La jeunesse de Tommy Douglas de Beryl Young, traduit en français par Louis Anctil, est publié aux Éditions Pacifique Nord-Ouest.

Alice Côté Dupuis
avril 2022