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Attirés par la découverte de l'or, deux frères quittent leur Alsace natale pour l'Île de Vancouver. Nootka, une jeune indienne, s'éprend de l'un d'eux et souhaite l'épouser à l'église comme le prêtre missionnaire et les religieuses le lui ont prescrit. Son mari l'abandonne, enceinte, pour partir à la conquête de cet or si convoité qu'il veut trouver pour sa femme et son enfant. Le récit est savamment cadré au cœur d'une géographie finement retracée. Les personnages fictifs servent de liens fort attachants avec les personnages témoins, tels James Douglas et monseigneur Demers, qui ont marqué le milieu du XIX^e siècle. Nootka fait vivre une époque charnière, et peu connue, dans l'histoire du développement de l'Île de Vancouver et de la côte Ouest. À travers la vie mouvementée des héros, la Colombie-Britannique devient peu à peu cette province que l'on connaît aujourd'hui.