Émile Maheu
Originaire de la Beauce, au Québec, Ange-Émile Maheu est le quatrième d’une famille de dix-sept enfants. C’est dans le cadre familial qu’il entend ses premiers contes et ses premières chansons traditionnelles. Plus tard, il aimera dire que le plus bel héritage qu’il ait reçu de ses parents a été son talent de conteur.
Quittant tôt l’école pour aider sa famille à joindre les deux bouts, il embrasse divers métiers, se faisant fermier, fromager, bûcheron dans le Maine. En 1950, il s’établit à Azilda, dans le Nord de l’Ontario, et travaille près de neuf ans dans les mines de nickel de Sudbury. Décidant de reprendre ses études, il obtient un baccalauréat de l’Université Laurentienne de Sudbury, une maîtrise en Éducation de l’Université d’Ottawa et une spécialité en School Business Administration de l’Université de Toronto. Tour à tour instituteur, principal et directeur de l’éducation, il prend sa retraite après trente-trois ans d’exercice, et embrasse une carrière de conteur. Au fil des ans, il se constitue un important répertoire de contes et de légendes – près de cinq cents –, qu’il glane dans tout le Canada français, qu’il remanie, réinvente et adapte au besoin.
Il publie et enregistre plusieurs de ces contes, notamment pour les Éditions Prise de parole et pour le Centre franco-ontarien de ressources en alphabétisation (Centre Fora).
Ange-Émile Maheu – « l’oncle Émile », comme l’ont appelé des milliers d’enfants et d’adultes qui ont eu le bonheur de le rencontrer et de l’entendre – s’est éteint à l’âge de 77 ans le 15 juin 2008, jour de la fête des Pères.
« Avec Ange-Émile s’éteint probablement toute une génération de conteurs, des hommes à l’imaginaire débordant, à la langue colorée, au souffle immense et à l’humour intarissable. Il va nous manquer » (denise truax, directrice de la maison d’édition Prise de parole).
Son dernier recueil, Contes du temps des Fêtes, publié aux Éditions du GREF en décembre 2008, regroupe 32 contes de Noël. Il est accompagné d’un disque compact sur lequel sont enregistrés 14 de ces contes : une voix qui nous était devenue familière, et qui continuera longtemps à résonner dans nos foyers et dans nos cœurs.
